Le cortisol, connu comme "hormone du stress", est essentiel pour la réponse du corps au stress et régule diverses fonctions physiologiques. Cependant, des niveaux de cortisol élevés prolongés peuvent entraîner de graves problèmes de santé, notamment le syndrome de Cushing, caractérisé par l'obésité, l'hypertension, le diabète et un risque accru d'infection. À l'échelle mondiale, le syndrome de Cushing affecte environ 10 à 15 personnes par million chaque année, soulignant son importance en matière de santé publique.

Des niveaux élevés de cortisol peuvent provenir du stress chronique, des tumeurs surrénaliennes et des troubles de la glande pituitaire. L'hypophyse, souvent appelée "glande maîtresse", contrôle la production de cortisol grâce à la sécrétion d'hormone adrénocorticotrope (ACTH). Des affections telles que les adénomes hypophysaires peuvent provoquer une production excessive d'ACTH et de cortisol. Les tumeurs surrénaliennes, bénignes ou malignes, peuvent également entraîner une augmentation des niveaux de cortisol. Les symptômes d'un taux de cortisol élevé comprennent une prise de poids, en particulier au niveau de l'abdomen et du visage, un amincissement de la peau, des ecchymoses faciles, de l'irritabilité et des difficultés de concentration, autant de symptômes qui peuvent gravement affecter la qualité de vie.

La surveillance des niveaux de cortisol est essentielle pour gérer les risques pour la santé qui y sont liés. Les professionnels de la santé utilisent généralement des analyses sanguines, des tests d'urine de 24 heures et des tests de salive pour mesurer avec précision les niveaux de cortisol. Les techniques d'imagerie, telles que l'IRM, peuvent aider à identifier les tumeurs dans l'hypophyse ou les glandes surrénales. Les mesures préventives comprennent la gestion du stress, l'exercice régulier et une alimentation équilibrée. Si les corticostéroïdes sont nécessaires, ils doivent être utilisés avec prudence sous surveillance médicale pour éviter une nouvelle élévation des niveaux de cortisol.

En résumé, bien que le cortisol soit crucial pour la réponse au stress et le métabolisme, des niveaux élevés peuvent avoir de graves conséquences sur la santé. Reconnaître et traiter rapidement un taux de cortisol élevé est essentiel pour une gestion efficace de la santé.